Read Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay for Free Online Page A

7
     
    Nicholas strode rapidly out of the trees, leaving Mary alone and hopefully safer within the wood. Their flight through the forest had put them back near the main road and stepping into the narrow but well traveled path reminded him that he had some ways to go before reaching Perth. He moved back into the shadows of the gorse lining the way, curious to the travelers this late at night, hoping it was not the Drummonds so quickly. The horses came into view from the opposite direction, far enough down the road that he could have hidden, but the shock at seeing just who rode toward him held Nicholas in place until it was too late to flee.
    Donald Mackay was a tall man as much as his sons were, but thin, his dark hair long enough to queue behind his head, balding in the front and top. He was clean-shaven as he always was, dressed in a wool cloth pinned over one shoulder over a tunic to his knees.  Even in the moonlight, even at a distance, Nicholas knew his father, every bit the chieftain of clan Mackay.   Nicholas’s brother Sebastian rode next to him, and behind, a full array of Mackay clansmen.
    Nicholas waited on the path, arms folded across his chest. 
    Donald stopped a few feet from him without a touch of surprise.  Sebastian grinned and dismounted, leaping forward just as Mary emerged from the trees.
    “Ah, look what we have, Da, a fine piece of a lass and my rebellious brother.” Mary struggled in his grasp until Bastian tucked her under his arm, holding her fast.
    Nicholas frowned at his brother, reminded that Donald had offered the Drummonds a chance to marry Sebastian to Mary. Annoyed even more at the thought, he looked back at his father.
    Donald eyed the woman with a calculated look. He turned toward Nicholas with a wicked smile.  “I was told ye were wounded,” the Mackay Chieftain noted dryly.
    “I was.” Nicholas's chest tightened with the struggle to breathe as much as with the queer sense of terror he’d held as a child when facing his father. He shook off the feeling, lifting his chin to stare blandly at the Mackay.
    “Who is she?” The question, put lightly, seemed innocent, yet Nicholas knew the machinations behind the inquiry.
    “No one you need to know,” Nicholas began until Mary, still squirming against Bastian’s hold, shrieked her name.
    “I am Mary Drummond, sir and  ye will release me!”   She pounded on Bastian ineffectively while his brother lifted a brow at her efforts.
    “She’s a wild cat, lad. Have we interrupted something?” Sebastian waved a hand at Mary's dress, his gaze amused.
    Nicholas knew it didn’t look very good.  “Not at all. Let her go.”
    Sebastian shook his head. He would do whatever Mackay ordered and nothing more. Nicholas clenched his jaw, feeling a muscle tick near his lip at the effort.
    Donald lifted a brow, the moonlight illuminating him in both shadow and light. “I expected a different story, but no matter. Are there others with ye?”
    Another loaded question Nicholas was reluctant to answer. He heard death knells in his head. “Nay,” he said stiffly.
    Donald smiled again. “Indeed?”
    Nicholas grimaced and dropped his hands. Without his sword he felt naked, unsettled by a man he hadn’t seen in fifteen years. 
    Mary bit Bastian’s arm and he cursed, letting her go. She stumbled forward, but his brother caught her again before she could get far. He held up her wrists, still tied securely. “She seems to be a mite constricted, Nicky.”
    Nicholas refused to look at her, to draw more of his father’s attentions to the woman.  “How did  you get here so fast?”
    Donald chuckled in amusement. “Ah, well, we were on the road to Bannockburn when we happened on a young man bound for the north, Varrich Castle to be exact. Knowing the place, we extracted his message and sent him on his way back with a far less journey to travel. Fate would have it that we were a lot closer than ye clearly like.”
    Nicholas wanted to snarl with frustration, but only smiled stiffly. “It seems as much.”
    “Ye can’t be running again, lad,” his father complained.
    “I’m not marrying the wench.”
    Donald looked curiously at Mary. “That one?”
    Nicholas did snarl this time. “No, the chieftain’s daughter, whatever her name was.”
    Laughter echoed through the trees until Donald Mackay wiped his eyes. “Ye still think ye are tied to that, lad? By god, the woman was snatched up a month after ye ran off by William Ross, and died nigh a month later, leaving him with all her wealth and lands.” Donald did not look happy at the result.
    Nicholas lifted his chin. “He must have poisoned her.  She should have lived far longer than he.”
    Donald shrugged. “However it was done. I would have sent word, boy, if I knew where ye’d run off to, but the gods only knew where ye went. Thought we’d caught up to ye near Paris, but ye’d already left.” He sat back on his horse impatiently. “I wasn’t going to let this opportunity pass by, and now, fate has put ye within my grasp again.” He looked at Mary and then down at Nicholas. “This time lad, however, ye’ve chosen yer own destiny.”
    One of the men behind them stepped forward, leading his horse. “Riders coming, Laird, both fore and aft.”
    Nicholas sighed as Mary kicked Sebastian’s shin. “It’s my brothers,” she declared. “Let me go now.”
    ***
    Mary could see where Nicholas inherited his eyes for the Mackay’s gaze was like a winter storm, the same eyes in intensity. She knew as soon as she saw him who the man had to be.  The battle of wills clearly defined between them, Nicholas stood before his father, fists clenched at his side. 
    The man holding her arm was tall and broad shouldered, much like Nicholas, with a grip of iron. He smiled at her, but even so, the smile did not reach his eyes. She didn’t like the fact he could fold her under his arm like a bag of grain, or the fact that Nicholas had gone quite pale at the news of more men on the way.
    Mary had the insane impulse to save the Highlander once again.
    The riders were indeed her brothers:  William and Malcolm rode into view along with a number of guardsmen. They halted in surprise at the sight of the Highlanders, and then seeing Mary, dismounted in a flurry of drawn swords.
    Nicholas turned to face them, accepting the sword the Mackay Chieftain tossed down to him without a word.
    Mary had known her brothers would be furious. It frightened her, nonetheless, to see William so composed as he met Nicholas in the center of the road. It meant something, she knew, that coolness meant something terrible.
    Donald Mackay drew his horse back out of the way.
    The man who held Mary’s arm cut her bonds and then stepped past her. Nicholas held out a hand. “Not your fight, Sebastian.”
    “I’d fight for my brother,” Sebastian retorted but retreated behind Mary again.
    William lifted his sword to point it at Nicholas’s throat. “Ye have a lot of nerve to take the lass after all we’ve done for ye.”
    “I told you I’d be on my way,” Nicholas replied, moving out of reach of the blade. He held his sword loosely.  “I just happened to acquire some baggage as well.”
    Mary gasped, annoyed at the comment, but found Sebastian’s fingers on her arm again, his voice a low murmur in her ear. “He is trying to make him angry, lass.”
    William flicked his sword toward Nicholas and he batted it away easily. Skilled as Nicholas might be, bearing the effects of his injuries, he was no match for Mary's brother.  She bit her lip, torn between wanting revenge and fearing for Nicholas’s life.
    William smiled grimly. “I can see by her state of dress just how well ye treated her.”
    Mary stared at her clothes in dismay. Nicholas glanced at her briefly. “I’ll admit it looks bad.”
    Malcolm snorted rudely from the side. “I’ll take whatever is left,” he promised. “Won’t be much when we’re through.”
    Rory had remained on his horse. He leaned forward, amusement curving his lips. “I'm a bit put out, Highlander, that ye took my horse.”
    Nicholas did not answer, his gaze remaining on William as they  moved slowly around each other.  William leaped forward and sliced at Nicholas’s shoulder. The blow left a bright red gash along his bicep. Nicholas covered the wound with his hand, wincing as he moved again out of reach.
    “I didn’t hurt her.”
    William only growled and leaped again, missing Nicholas by a hair as the Highlander danced sideways. “Hate to undo all that I’ve done, lad, but ye give me no choice.”
    “Aye, I kind of liked ye,” Malcolm agreed.  He folded his arms over his chest with a murderous look at Nicholas.
    Mary glared at Donald Mackay. The Chieftain watched calmly, one arm draped over a knee.  “Aren’t ye going to stop this? Will ye watch yer son die?”
    Donald’s horse pranced a few steps as he urged it out of the way of the two men. He smiled down at Mary, closing her in between his horse and Sebastian. Leaning down, he gestured at his son. “I know Nicholas well, he is a Mackay.”
    Mary rolled her eyes as if the comment answered everything. Mackay or not, Nicholas was not up to full strength, while her brothers had anger to fuel their offense.  The Mackay Chieftain, however, did not seemed concerned as he watched Nicholas spring toward William. The two swords connected with a harsh echo of steel. They both fought with skill, but Mary knew Nicholas could not outlast William in endurance. He was already breathless, living through the countless blows by simple dexterity and a determination she could only admire.
    When the men paused for a brief moment to separate, Mary rushed forward putting her body between them, forcing them both to take a step back.
    “Stop this! Nicholas did not force me to go with him,” Mary lied, keeping her gaze from the Highlander as she turned toward William. “Sheath yer sword.”
    “Nay, it doesn’t matter,” William argued. His blond hair gleamed in the moonlight, the dark red of his plaid a bloody stain across his chest.  “The damage is done. What were ye thinking?”
    She didn’t have an answer for that and turned again to Donald Mackay. “Ye can’t let him kill yer son.”